De la Fuente acierta con Merino y mueve el mediocampo: Fabián y Pedri marcan la diferencia

El seleccionador continuó con pruebas en el centro del campo para acompañar a Rodri y decidió dar salida a Fabián Ruiz en favor de Pedri, en una apuesta que terminó beneficiando a España. Merino, además, respondió con goles decisivos.

Mikel Merino es mucho más que un revulsivo para Luis de la Fuente. El seleccionador lo tuvo presente desde el principio: tras superar en mayo una lesión que lo mantuvo 115 días en la enfermería, el jugador llegaba sin ritmo competitivo a Estados Unidos, México y Canadá. Aun así, De la Fuente apostó por él.

Merino justificó la confianza. Entró desde el banquillo y anotó el 1-0 ante Portugal en el descuento. Además, repitió la fórmula que ya había funcionado contra Bélgica. Cuando el partido se acercaba a su final, en el minuto 88, dos después de haber saltado al terreno de juego, estuvo atento para aprovechar el rebote de Lammens —que había reemplazado a Courtois— y firmar el 2-1. Fue otro acierto del seleccionador y se sumó a la decisión de reforzar el centro del campo con el doble enroque entre Fabián Ruiz y Pedri.

Con la intención de consolidar un once con automatismos, De la Fuente ajustó el equipo cuando creyó que ya había encontrado una base. En todo caso, no realizó demasiadas modificaciones: el cambio fue uno solo, Fabián Ruiz por Pedri.

El técnico dedica especial atención al centro del campo. Empezó con el tridente formado por Rodri, Fabián y Pedri en el duelo ante Cabo Verde, donde planteó el movimiento de Fabián y retrasó a Pedri para el partido ante Arabia. Ese ajuste favoreció la incorporación de Dani Olmo. Sin embargo, la goleada de España ante la escuadra asiática no terminó de convencerle y De la Fuente quitó a Olmo para situar a Mikel Merino contra la física Uruguay.

Más adelante, con la Roja ya clasificada para los dieciseisavos de final contra Austria, el preparador retomó el tridente de Rodri, Pedri y Dani Olmo. Lo volvió a repetir ante Portugal, en el que fue el mejor partido de España en el Mundial.

Aun así, había algo que no terminaba de encajar. La relación entre Rodri y Pedri en el eje del centro del campo no acababa de fluir. Como no se ata a nadie y, en particular, no mueve a Rodri, De la Fuente regresó a una idea previa: Fabián Ruiz con Rodri en la medular. Justamente la pareja que le dio a España su cuarta Eurocopa en Alemania 2024. En aquella competición, Pedri era quien acompañaba en el centro del campo, aunque como mediapunta. Toni Kroos lo rompió en los cuartos de final tras una dura entrada, y Dani Olmo se instaló en la zona del 10 hasta levantar la copa en Berlín.

Por eso, el mediocampo integrado por Rodri, Fabián y Olmo volvió a reunirse dos años después contra Bélgica, en Los Ángeles. El regreso al pasado, de entrada, salió bien: Fabián Ruiz abrió el marcador y España dominaba a Bélgica. Incluso, los jugadores de Rudi García solo lograron asomarse al área de Unai Simón en el empate de De Ketelaere.

Pero De la Fuente siguió ajustando. En el minuto 55, Pedri sustituyó a Fabián, un cambio que fue el segundo más rápido que realizó en el Mundial. El primero había sido por precaución, cuando quitó a Lamine en el descanso ante Arabia, mientras España ya controlaba el marcador.

Con Pedri en el campo, España pasó de un 64% de control a un 74%. La presencia en el área no cambió de forma determinante: nueve remates en el primer tiempo y ocho en el segundo. Sin embargo, aunque Pedri solo no bastaba para romper a Bélgica, el seleccionador tenía otro plan, el que ya sabe que le funciona. Merino volvió a aparecer para devolver a España a una semifinal, la segunda de su historia. La anterior había sido nada menos que en Sudáfrica 2010.

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