Rafael Jódar: la experiencia universitaria en Estados Unidos que lo cambió tras su triunfo en el US Open júnior

El madrileño, que optó por la vía universitaria norteamericana tras el US Open júnior de 2024, explicó cómo vivir solo durante un año le dio independencia y madurez, factores que impulsaron su crecimiento como tenista. A su regreso, encadenó un avance que lo llevó a debutar con autoridad en Roland Garros y a ubicarse como aspirante al Top 20.

Hijo único y, por lo tanto, especialmente protegido por su entorno familiar, Rafael Jódar dio un giro decisivo a su carrera después de su triunfo en el US Open como júnior en 2024. Con 19 años, el joven madrileño tomó una ruta poco habitual dentro del tenis español: la universidad en Estados Unidos.

Tras su etapa juvenil, Jódar se enfrentó a dos caminos: ser profesional o continuar formándose en la universidad. Finalmente eligió la vía universitaria al considerar que Virginia (UVA) era un lugar adecuado para crecer como tenista. Esa decisión lo llevó a un recorrido distinto al de Martín Landaluce, que apostó por entrar directamente en la competición.

Desde entonces, su entorno destaca que “todo cambió” para él. El propio relato subraya que cruzó el charco y regresó “otro Rafa diferente”, más maduro tanto dentro como fuera de la pista. Aunque ya era un chico “responsable”, a España volvió con un carácter más “resuelto e independiente”. En su experiencia, tuvo que “apañárselas él solito”, y esa “mili” de un año aparece como una pieza clave para entender su evolución.

Jódar también reconoce la influencia de los consejos que recibió, con intercambios puntuales con su padre (y entrenador) durante los partidos. Aun así, el aprendizaje principal llegó por el día a día: vivir solo le permitió tomar decisiones por su cuenta en una cultura y una vida nuevas. El tenista, natural de Leganés, se instaló luego en el domicilio familiar de Chamartín y, con esa base, reforzó un carácter ya de por sí aguerrido e impetuoso.

Un año en Virginia le permitió pasar de la formación universitaria a competir con aspiraciones más altas. Apenas medio curso después de su salto a la élite, su objetivo es colocarse entre los veinte mejores del circuito, ocupando el puesto 29º. En ese proceso, el año anterior había cambiado por completo su contexto: mientras entrenaba y jugaba torneos universitarios, veía Roland Garros por televisión. Para él, esa etapa fue determinante para desarrollarse como persona y convertirse en mejor jugador.

Su impacto se reflejó en el arranque de su trayectoria en Roland Garros, donde derrotó a Aleksandar Kovacevic (27 años y 67º del mundo) con un marcador de 6-1, 6-0 y 6-4 en 1h 34m. Su siguiente rival será el australiano James Duckworth (34 y 82º).

La progresión de Jódar también se explica por la disciplina familiar. Su padre, profesor dedicado a la formación física, aparece como un referente que ayudó a construir un perfil serio junto con su madre, también docente. En Virginia, Jódar describe el periodo como un “máster acelerado” de vivencias y compromiso, insistiendo en que vivir solo le ayudó a hacer las cosas por su cuenta y a afrontar esos meses con la perspectiva que luego trasladó a su tenis.

Además, su año universitario incluyó un episodio destacado en el que, durante un pulso con Stanford, lanzó un bolazo contra una de las vallas de la pista y la acción le costó una descalificación automática pese a haber ganado el primer set. Aun así, había enlazado 17 triunfos y dejó señales claras de sus posibilidades. Su rendimiento anual en Virginia le valió el premio al Novato Nacional del Año de la ITA, que reconoce al mejor debutante universitario de EE UU, y el estatus All-American, reservado para los mejores del país durante el curso.

En su adaptación, Jódar también atribuye parte del crecimiento a la influencia táctica y técnica de la escuela norteamericana. A la base que ya tenía en el Club de Tenis Chamartín incorporó un plus de agresividad y un estilo incisivo. Su perfil, con 1,90 de altura, se caracteriza por un abordaje prácticamente continuo en el intercambio. El paso por el escaparate de las Next Gen ATP Finals en Yeda actuó como un punto de confirmación de su preparación.

Tras esa experiencia, regresó a Madrid y se situó entre los 200 más fuertes gracias a una triple dentellada en los challengers entre agosto y noviembre, completando su puesta a punto desde varios ángulos. En aquel periodo no logró superar la liguilla inicial por una carambola numérica, pero sí venció al favorito Learner Tien. Hoy, Learner Tien es el 18º del mundo.

De hecho, el propio planteamiento de Jódar se resume como un camino diferente: ir a la universidad, algo más común entre estadounidenses que entre europeos. Esa elección es valorada por el jugador, que destaca la rapidez con la que se está adaptando a la vida del circuito y al tenis profesional. Además, menciona su condición de rival en el reciente cruce entre ambos en los octavos de final del Masters 1000 de Roma.

En París, su debut se interpretó como una muestra de autoridad frente a un adversario que le sacaba siete años y acumulaba más de cien partidos (107) en los majors. Jódar señaló que hizo “muy bien las cosas desde el principio” y que, cuando el partido se complicó, en el tercero jugó especialmente bien los puntos de break manteniéndose fiel a su estilo. También afirmó que no tiene prisa y que todavía considera que le queda mucho por aprender.

En su llegada a Roland Garros, uno de los protagonistas destacó además el contexto de calor: “Es cierto que hacía calor, pero no solo para mí, sino para todos”. Reconoció que había nervios, pero explicó que intentó afrontarlos con tranquilidad, añadiendo que su padre le pidió que disfrutara.

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