Jorge Horacio Messi, el padre que identificó el “don” de Lionel y lo acompañó hasta la cima

Jorge Horacio Messi, fallecido este viernes por la noche en Rosario a los 68 años, fue padre, técnico y finalmente mánager. Desde muy pequeño percibió en Lionel Messi una diferencia que, con el tiempo, se transformó en un talento determinante para su carrera.

Jorge Horacio Messi, quien falleció este viernes por la noche en Rosario a los 68 años, fue un hombre ligado al fútbol en distintos roles: padre, técnico y, con los años, mánager de su hijo. Su historia comenzó en la vida cotidiana de una familia humilde, sacudida por el descubrimiento temprano de que Lionel era “distinto” y tenía “un don”.

La señal apareció cuando Lionel, el tercero de los cuatro hijos que tuvo en pareja con Celia Cuccittini, recién cumplía cuatro años. En 1991, durante una tarde en la que la familia jugaba al fútbol en la puerta de su casa en un barrio apartado del centro de Rosario, sobre la calle Lavalleja, todavía de tierra, Jorge observó una escena que lo dejó sorprendido: mientras Rodrigo llevaba la pelota en los pies, Lionel se lanzaba a quitársela de manera natural, sin que nadie le hubiera enseñado esa forma de jugar. Años después, Jorge recordaría el episodio en declaraciones al periodista argentino Ramiro Martín, autor del libro “Un genio en la escuela del fútbol”.

Desde entonces, Jorge fue confirmando que Lionel “era distinto”. En entrevistas tempranas, ya con Lionel acercándose a convertirse en figura del Barcelona y de la selección argentina, Jorge describió que a los cuatro años ya realizaba “jueguitos” y dormía la pelota en la punta del botín. También contó que, al crecer un poco más, jugaba con sus hermanos, que le llevaban siete y cinco años, y terminaba “bailándolos”, para él un indicio de que se trataba de un don con el que Lionel “nació”.

Nacido en enero de 1958 en Rosario, 300 kilómetros al norte de Buenos Aires, Jorge había soñado con ser futbolista. De hecho, lo fue durante cuatro años en las divisiones inferiores de Newell’s, donde jugó como mediocampista, el club del corazón de la familia. No obstante, el servicio militar, de cumplimiento obligatorio desde antes de la dictadura que azotó a Argentina entre 1976 y 1983, y la formación temprana de su familia —se casó a los 20 años con Celia, a quien conoció en Las Heras— lo llevaron a priorizar el trabajo para sostener a sus hijos.

Primero nació Rodrigo, en 1980; luego Matías, en 1982; después Lionel, el 24 de junio de 1987, un nombre elegido en tributo a Lionel Richie, uno de los músicos preferidos de Celia; y finalmente María Sol, en 1993. El vínculo de Jorge con el fútbol existía incluso antes de que intuyera el alcance del “genio” familiar: en el primer cumpleaños de Lionel ya le regaló una camiseta de Newell’s.

Entre finales de los 80 e inicios de los 90, Jorge se reunía con amigos para ver en un reproductor de VHS los goles que Diego Maradona le había convertido a Inglaterra en el Mundial de 1986. También fue uno de los primeros entrenadores de Lionel en un equipo barrial, Grandoli, ubicado a pocas cuadras de su casa. La familia dejó de asistir luego de que no dejaran ingresar a uno de sus hijos por no contar con el dinero para pagar la entrada.

El siguiente paso fue Newell’s. En esa etapa, Jorge y Celia advirtieron que Lionel no crecía con la velocidad esperada. Tras consultar a un endocrinólogo rosarino, entendieron que Lionel debía someterse a inyecciones de hormonas de crecimiento. El tratamiento, aunque sencillo, era caro: a inicios de este siglo, Argentina se encaminaba al colapso de su economía. Mientras Celia trabajaba en un taller de bobinas magnéticas, Jorge se formó y diversificó su actividad laboral, influido por su padre Eusebio Messi, albañil. Realizó distintas tareas, desde ajustar tornillos en un taller metalúrgico hasta trabajar como cobrador de mensualidades de un instituto médico, y al mismo tiempo estudió de noche para convertirse en técnico químico, según el libro “Messi”, del periodista español Guillem Balagué, que señala que “le costó ocho años acabar la carrera”.

Jorge trabajaba desde 1980 en Acindar, uno de los principales productores de acero de Argentina, con sede en Villa Constitución, a 50 kilómetros de Rosario. Balagué destacó que se impulsaba la competitividad y que Jorge fue sumando responsabilidades hasta llegar a gerente. En esa etapa, el sueldo le permitía sostener una familia de tres, e incluso de cuatro. Matías, el segundo hijo, definió el contexto familiar como humilde pero estable: “Mi papá era obrero; nunca nos faltó nada, pero siempre como ahora, humilde. Siempre la peleamos y todos los hermanos pudimos estudiar bien, en las mejores escuelas. Nunca nos faltó nada”.

Sin embargo, el tratamiento para que Lionel ganara estatura no estaba cubierto por la seguridad social. Costaba 900 dólares por mes y Jorge percibía 1600. Aunque buscó apoyo para que Newell’s y también River Plate —interesado en su pase— cubrieran el costo, Jorge y Celia comprendieron que la solución estaría en el Barcelona, que se interesó por el argentino de apenas 13 años. La familia viajó a España en febrero de 2001. Como gesto de agradecimiento por el acuerdo, Jorge caminó 75 kilómetros hasta la virgen de San Nicolás, una de las más veneradas por los feligreses argentinos.

Tres años después, en 2004, durante un regreso breve a Rosario, sonó el teléfono en la casa de los Messi y Jorge atendió. De acuerdo con lo narrado en “Messi, el libro completo”, del periodista argentino Ariel Senosian, una voz desconocida —la de Omar Souto, un empleado administrativo de la AFA— se presentó y explicó que desde el Departamento de selecciones de la AFA les interesaba convocar a su hijo Leonardo. Jorge respondió que su hijo se llama Lionel y que, aun habiéndolo llamado desde España, él solo quería jugar para Argentina.

Con el tiempo, ya convertido en mánager de su hijo y al frente de una empresa familiar que trascendía fronteras, Jorge terminó envuelto en un proceso judicial en España por evasión de impuestos. Sentado en el juzgado de Gavá para enfrentar la deuda —4,1 millones de euros más intereses— asumió ante un juez la responsabilidad y exculpó a Lionel. En ese momento, dijo: “Mi hijo no sabe cómo se genera el dinero”.

Al final de esa etapa, Jorge ya había terminado de comprender que su hijo tenía un don y era distinto al resto de millones de futbolistas.

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